丹霞禅师（739—824），唐代禅宗僧人，法号天然，因驻锡南阳丹霞山（今河南南召丹霞寺）得名。
世事往往好奇于禅师的逸事，笔者亦然。
据说，丹霞天然禅师原为儒生，在赴长安参加科举考试途中，一次遇到一位禅客。禅客问他到哪里去，丹霞说：“选官去。”禅客说： “选官哪里比得上选佛。”丹霞问：“选佛应当到哪里去?”禅客说：“现今有江西马祖道一禅师出世，他那里是选佛之场，你可前去向他学习选佛之法。”丹霞禅师于是放弃了科考，直接前往江西。丹霞禅师本来打算走仕途之路，因为被一禅客推荐，让他参禅学道，所以，就放弃了求官的计划，转而寻求佛道。在世间，官场纷杂，官位无常，也许你今天位居人臣，也许明天你就会丢官弃爵。在官场上想做一位正直的清官很难，你若是清正廉洁，就会受到贪官污吏的合伙夹击，让你无存身之处。所以，历史上就有了陶渊明“不愿为五斗米折腰”和高适“拜迎官长心欲碎，鞭挞黎民令人悲”的内心独白。禅客认为，选官之路毕竟是不究竟的，只有走选佛这条路，才是寻求觉悟的根本途径。
据说在这个记载之前，丹霞禅师宿于逆旅，忽梦白光满室，占者曰:解空之祥也。
丹霞见到马祖后什么也没说，直用头巾扑打额头，马祖看着丹霞，过了一阵子才说：“南岳庙的石头才是你的师父，你去吧。”于是，丹霞就来到了石头禅师那里，石头禅师收留了丹霞，命他每日做一些无关紧要的小事，一做就是三年，丹霞从无怨言。 有一天，石头禅师命大家除草，让大家都回去拿除草的工具，丹霞却端了盆水在石头面前洗头，然后又跪在石头面前。众人还在纳闷，石头却高声大笑，叫人拿过剃刀，将丹霞的头剃了个溜光。从此丹霞便正式做了和尚，别的行者们就只有等下回“锄草”了。
过了一段时间，丹霞去见马祖，感谢他指点之恩。他直接进入大殿，骑在祖师的圣像上，众人大惊，急忙向马祖禀报。马祖出来看到他这样，认出是三年前那位以巾扑额的人，便说：“我子天然!”马祖这是在夸丹霞无凡无圣，一片天然之心。从此，丹霞即以“天然”为法号。
有一天，下了一天的雨，雨刚停，丹霞禅师与另一位道友欲赶往某地，他们遇见一位美丽的女子，她穿着绸布衣服，系着丝质的衣带，没有办法走过那条泥泞的小路。
丹霞说：“来，我抱你过去。”然后就把那位女子抱过了小路。然后他们继续赶路，直到天黑时道友才对丹霞说：“出家人不近女色，你的行为不检点，为什么要那么做呢？”
丹霞惊异地说：“什么？那个女人吗？我早就把她放下了，你还抱着吗？”
唐宪宗元和年间，丹霞天然来到洛阳龙门的香山寺，与寺里的优牛和尚为友。后来又到慧林寺，正值冬天，天气大寒，丹霞天然想烤火取暖，就把殿里的佛像烧了。院主一看就急了，骂他说：“这是佛爷，你怎么敢烧呢？”
丹霞一听，不慌不忙地用杖子拨火，说：“我在烧取舍利子。”
院主没好气地说：“木佛哪有什么舍利?”
“既然没有舍利，那就再弄他两尊来烧！”
这事过了不久，丹霞天然禅师什么事也没有，护佛像的院主听后须眉皆落。院主“眉须堕落”的因果，实为执着外相的心障显现。
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