慧明老法师，他在俗时原是务农出身，不曾读书。出家后的活计，全是苦行生涯，在丛林中服务外寮，充当菜头、饭头、水头、净头等苦恼职事，闲时欢喜趺坐参禅。
据传，慧明法师在宁波天童寺当“行堂”（斋堂中给大众装菜饭的职务）的时候，每天斋罢，他就喂养狗子，这件事，算是他的日常例行功课之一。狗吃剩下的馀饭，他舍不得丢掉，为了惜福，拿起来用水淘过之后，他自己来吃。如是有好几年。
一天，他吃狗饭时候，忽然哈哈大笑起来！同寮们问他笑个什么？他说：“我常常听得人说，狗子有佛性，今天，我明白了这个道理，所以我好笑。”他从那时起，似已悟入佛之知见。此所谓“下下人有上上智”，正是。
随后，天童寺里延请法师讲《圆觉经》，他虽是行单，却很发心，天天随众听经。一天，他听法师讲说经里面“圆觉自性，非性性有，循诸性起，无取无证”的道理，当即心开意解，豁然见到本性。
每次听完了经，他还要向他的同寮讲说一番，表示他对经义上的领会。同寮们都讥笑他，说：“你把镜子照一照你的面孔，像你这样一副苦恼相，又一个大字不识，你还妄想当讲经法师吗？”
他当时气愤不过，回答说：“你们就估计我不能当法师吗？好，从今天起，我偏要做个法师给你们看看。三年之后，我还要回到天童寺来讲经呢！你们等着瞧罢！”
同寮们听他说出这样大话，都一齐拍巴掌大笑！有的说：“像你这副材料，就可以当讲经法师，那除非是铁树开花，黄河之水倒流。”
他也不与他们争辩，马上回到房里，收起衣单，背着包袱，走出山门。
自从离开天童寺之后，他到处行脚，效五十三参故事，遍访善知识，并且朝拜了中国四大名山，不觉已经三年。
在第三年的春天，他听说天童寺又有讲经法会，宣讲《大方广佛华严经》，触动念头，乃背起包袱，又回到天童寺来。
当他走进客堂坐下之后，知客师看他只有一个破包袱，人也矮小，又是长的一副苦恼相，把他当作“云水僧”看待。板起面孔，问他：“你这位师父来常住有什么好事？”答道：“我是来听经的，前来常住讨个经单。”
知客师闷在心里好笑，觉得像你这个苦恼子，来听什么经，乃打趣说：“你可知道我们这里是讲什么经啊？”他昂起头来答道：“这个，又何必问？不是讲《大方广佛华严经》么？”
知客再向他开玩笑问道：“你可知道‘大方广’三个字怎么讲？你讲给我听，如果讲得对，我就准你经单。”
他看到知客师故意问难，马上放下脸指着知客说道：“你好没有参学！怎能用轻慢心来问法，你要向我求开示，必须恭恭敬敬，搭衣展具，向我顶礼三拜，然后在我面前长跪合掌，我才可以讲给你听，如此儿戏态度，岂是求法之道？”
知客受了他一顿抢白，当时觉得这人貌虽不扬，名堂倒还不小，于是马上摆了一个“乌龙”，口里说好，请坐片刻，我马上就来。
那个知客师掉转身，跑到丈室，向方丈和尚来了一个“瞒天过海”，说适才来了一个不寻常的挂单师父，他声言要来听经讨经单，我问他听什么经，他答道要听《大方广佛华严经》。我问，“大方广”三个字怎样讲？他的口气真不小，说要听“大方广”三个字，都非得叫方丈和尚搭衣持具把他请到丈室来他才可以讲。
那位方丈和尚听了知客这一番说话，一时好奇心动，当真披上大红祖衣持具来到客堂，把慧明和尚请到丈室。
慧明和尚进到丈室，对方丈说：“和尚你要听我说法，还须把你的法座借我一坐。”方丈就依他，恭而敬之把他送上法座。
他坐上法座，俨然像个法师派头，把“抚尺”一拍，开口言道：“和尚，‘大方广’三个字，每个字有广中广、广中量、量中广、量中量四种讲法，若讲广中广义，那我一辈子也讲说不完，要用广中量、量中广两种讲法，那也要讲上一年或半载，假设要我用量中量的讲法，我可以同你来谈一谈，不知和尚爱听哪一种讲法？”
方丈和尚听他这么一说，觉得这位行脚僧不简单，不敢轻慢，乃回答说：“就请讲一讲量中量吧！”
于是，他就大作狮吼，如何名“大”？如何名“方”？如何名“广”？把这三个字的体、相、用三重玄义，称性而谈，犹如桶底脱落，一泻千里，足足讲说了三个钟头。
方丈和尚愈听愈高兴，觉得所讲的道理，全是从他自性中流出，不落前人窠臼，别有见地，奥妙无穷，引人入胜。马上顶礼拜谢，连声赞叹说：“法师高明！法师高明！”并且请他代座讲经。
自此以后，诸方丛林多慕慧明法师的名望，纷纷延请他讲经。他每次讲经，都是座无虚席。
他虽然有了讲经法师的声名，可是，他却不在文字书本中推敲，志趣在禅那。他的讲经，全凭着他的领悟去发挥，不像其他讲经法师要参考疏钞。他认为疏钞上面的义理，乃是前人的见解，与自己毫不相干，疏钞背诵得熟，也不过是替别人数宝。
所以他讲经从来不判教，只是消文释义，而喜谈有启发性的公案典章，故为一般禅和子和男女居士们所乐闻。
只要听得慧明法师去到某处讲经的消息，禅和子和一些居士们，都是蜂拥地跟着他跑。那种情景，是普通一般讲经法师不曾有的。
慧老他虽然是个不讲文字的人，可是，说的法语，却很优美。那年，我在灵隐寺过年，除夕晚上，他上堂说法，我记得法语中有两句话“花开朵朵艳，梅瓣片片香”，是多么有诗意啊！岂是一个不喝墨水的人所能道出，可见是他的悟境。（有《慧明法师语录》一卷，为湖南谈玄法师记录。）
由于他的风度潇洒，像春风一般，和蔼可亲，清众们在他面前，多不拘形迹，他也喜欢同清众们打交道。尤其与行单一般苦行僧最有缘，常同菜头、园头、门头、水头苦恼人一道“冲壳子”聊天。也不时帮着种菜、挖地、泼粪水，举凡劳作的事，样样都干。
1928年，蒋介石先生下野，去到杭州灵隐寺游览时，因慕慧老法师道风，特地到方丈室拜访，遍觅不得。后去到菜园，才看到慧老穿着短衫破衲衣，手持粪瓢，在那里泼菜。蒋先生爱他的解脱风度，觉得他坦率自然而没有做作，也就站在菜园里同他攀谈了一会。
慧老的风度，一向是解脱的。有一年，湖北归元寺请他讲《圆觉经》。到期，全寺职事僧众齐到山门排班接驾，一连迎接三天，都不见他来，大家都觉得奇怪！
到第四天，方丈和尚在斋堂吃饭时，看见角落里挂单客师座位上有一位师父颇像慧老模样。仔细一看，正是请来讲经的慧明老法师，心中大喜。吃完了饭，方丈和尚在座上宣布，请大家不要回房，就在斋堂向慧老法师接驾。
大家都觉得奇怪！并不见慧明法师到来，何以要在斋堂里来接驾？还是方丈和尚下座走到上客堂座位把慧老请了出来。大家一看，才知道这位讲经法师早已来到常住，是躲在上客堂里！原来他在五天之前就来了，装作挂单模样，知客师认不得他，所以把他送到上客堂去了。
方丈和尚马上爬在地下磕头顶礼陪罪，并且叫知客师向慧老求忏悔。慧老说：“这不能怪知客失礼，我怕惊动大家，不敢当，是我自己要挂单的，我乐意挂单生活。”看来，慧明老法师，是何等的解脱！
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